Das Finale vor dem Finale
Seit 1983 wird beim Louis Vuitton Cup der Herausforderer für den America's Cup ermittelt.

Wer den prestigeträchtigen America's Cup gewinnen möchte, muss zuvor den Louis Vuitton Cup erobern - die Rennserie der Herausforderer, die den Startplatz für das große Duell gegen den jeweiligen Titelverteidiger aussegeln. Mit Einführung dieser Ausscheidungsregatta öffnete sich der America's Cup, der mehr als 13 Jahrzehnte lang fast ausschließlich eine Auseinandersetzung zwischen Nordamerika und den britischen Inseln war, 1983 endgültig der ganzen Segel-Welt. Und die nahm jene großzügige Einladung der Veranstalter dankend an: Sieben Yachtclubs aus fünf Nationen stellten sich in Newport, Rhode Island, dem ersten Louis Vuitton Cup - benannt nach dem französischen Modedesigner und Hersteller exklusiver Lederwaren, dem Sponsor der Veranstaltung.

"Australia II" machte das Rennen und wurde so zum Herausforderer des damaligen Titelverteidigers, der amerikanischen "Liberty". Im Rennen um den dann anschließenden America's Cup nahmen sich die Australier die Freiheit, jene "Liberty" in sieben hochdramatischen und hart umkämpften Rennen zu bezwingen. Die Phalanx war durchbrochen, eine 132 Jahre währende Siegesserie nordamerikanischer Yachten gerissen. Wenn der America's Cup im Februar 2003 in Auckland (Neuseeland) gestartet wird, kann der Louis Vuitton Cup auf eine 20-jährige Erfolgsgeschichte verweisen. Die Qualifikation für den Platz im Finalduell, in dem der Cup-Verteidiger seinen Herausforderer empfängt, ist jedoch weit mehr als ein bloßes Ausscheidungsrennen. So galten die harten Best-of-Seven-Serien des Louis Vuitton Cup in der Vergangenheit stets als ideale Trainingsvorbereitung für die Rennen um den America's Cup. Wer ins große Finale gegen den Titelverteidiger einziehen wollte, durfte keine Kompromisse eingehen: Technik, Material und Crew - sie erlebten oft die Grenzen ihrer Belastbarkeit. Und wer den Herausforderer stellte, hatte keineswegs geringe Chancen, die älteste Sporttrophäe der Welt auch zu erringen: Seit Einführung der Ausscheidungsserie, die bislang sechsmal ausgetragen wurde, konnten immerhin drei Herausforderer den America's Cup für sich entscheiden.

Neun Skipper gehen am 1. Oktober bei der diesjährigen Rennserie der Herausforderer mit ihren Teams an den Start. Darunter kein Geringerer als Dennis Conner mit "Stars & Stripes" - und der Referenz auf der Visitenkarte, 1987 und 1988 America's Cup Champion gewesen zu sein. Das neue Oracle BMW Racing Team um Larry Ellison trifft in Auckland also auf hochkarätige, international erfahrene Konkurrenz - im Wettstreit um den so begehrten Platz im America's Cup Finale 2003.